Il faut d'abord avoir moins de 28 ans au 1er octobre de l'année universitaire, et être étudiant en formation initiale dans un établissement reconnu par l'Etat. Ensuite, il y a différents types de bourses :
- Les bourses sur critères sociaux
Elles sont attribuées en fonction de trois critères : les revenus de vos parents (le "foyer fiscal"), le nombre d'enfants qu'ils ont à charge, et l'éloignement de votre lieu d'études de leur domicile. En fonction de cela, vous pouvez avoir droit ou non à une bourse. Si vous y avez droit, il y a 7 montants différents, en fonction de votre échelon (calculé à partir des critères). Attention : depuis 2008, davantage d'étudiants, en particulier ceux des classes moyennes, vont pouvoir obtenir une aide pour la première fois : un nouvel échelon "0" a été ajouté pour eux. D'autre part, le montant des bourses de l'échelon 6 (les plus défavorisés) a été augmenté (lire l'article sur la réforme des bourses).
Si vous êtes boursier, vous toucherez donc dès 2008-2009 :
- échelon 0 : droits universitaires des établissements publics et paiement de la Sécu étudiante gratuits
- échelon 1 : 1389 euros, versés sur 9 mois
- échelon 2 : 2 093 euros
- échelon 3 : 2 682 euros
- échelon 4 : 3269 euros
- échelon 5 : 3753 euros
- échelon 6 : 3 921 euros

Pour savoir si vous pouvez obtenir une bourse sur critères sociaux et si cela vaut le coup de faire une demande, connectez-vous sur le site www.cnous.fr : vous pouvez faire une "simulation" de demande. Vous indiquez ce que gagne votre famille (avec le dernier avis fiscal), le nombre de vos frères et soeurs, votre adresse et l'on vous donne la réponse : non ou oui et pour quel montant. Si c'est oui, il ne vous reste plus qu'à présenter votre demande (voir ci-dessous). D'autre part, si vous êtes boursier sur critères sociaux de n'importe quel échelon, vous pouvez obtenir deux autres types de bourses en complément : la bourse de mérite, et celle de mobilité internationale.

C'est un coup de pouce donné à ceux qui sont déjà boursiers (de n'importe quel échelon), pour les encourager à poursuivre leurs études. Qui peut l'obtenir ?
- les élèves de terminale qui ont obtenu la bourse pour critères sociaux et décrochent leur bac avec mention Très bien, quelle que soit la formation supérieure envisagée.
- les étudiants boursier en troisième année de licence (L3) qui sont mis sur la liste des "lauréats" de fin de licence par leur établissement.

Pour 2009-2009, la bourse de mérite est d'environ 1 800 euros, versée sur 9 mois.
Bonne nouvelle : pour l'obtenir, il n'y a aucune démarche à faire : ce sont les rectorats (pour les lycéens) ou les facs qui transmettent automatiquement votre nom aux CROUS une fois les résultats d'examen connus.
Et si l'on n'est pas boursier sur critères sociaux ? Vous pouvez prétendre à une bourse de mérite seulement si votre famille n'est pas imposable sur le revenu (et que vous avez les résultats indiqués plus haut aux examens) grâce au dispositif Sésame (voir sur le site du cnous).

Elle peut être accordée aux étudiants boursiers qui doivent poursuivre une partie de leurs études (un trimestre ou un semestre) à l'étranger durant l'année suivante dans le cadre de leur cursus universitaire.
Montant indicatif en 2008-2009 : 400 euros par mois
Là encore, on peut prétendre à ce type de bourse si l'on n'est pas boursier sur critères sociaux mais que sa famille n'est pas imposable, par le dispositif Sésame.
Pour obtenir cette bourse, il faut faire une demande en retirant un dossier auprès du service des relations internationales de son établissement.

Vous devez faire votre demande en ligne sur le site Internet du CROUS (Centre régional des oeuvres universitaires) de votre académie même si vous allez étudier ailleurs. Pour obtenir son adresse, allez d'abord sur le site national du CNOUS (www.cnous.fr) qui vous permet de faire d'abord une simulation.
La demande est à faire entre le 15 janvier et le 30 avril pour la rentrée universitaire qui suit.
- Les papiers à avoir : l'avis fiscal 2007, votre numéro d'étudiant INE marqué sur votre carte d'étudiant ou la confirmation de votre inscription au bac.
- Les étapes : Vous constituez votre dossier social étudiant sur le site internet du CROUS. Vous y formulez vos voeux d'étude dans les académies de votre choix. Attention à bien remplir tout jusqu'au dernier écran pour que le dossier soit validé. Ensuite, vous recevez chez vous un dossier papier qui récapitule votre demande : vous devez le remplir et le renvoyer avec toutes les pièces demandées. Votre demande de bourse est enregistrée seulement quand ce dossier papier complet est réceptionné. Vous recevez une réponse de principe dans les 15 jours : non, oui et pour quel montant. Ensuite, le CROUS commence à verser votre bourse à la rentrée suivante quand il reçoit un justificatif prouvant votre inscription dans l'enseignement supérieur.
Car bien sûr, il ne faut donc pas oublier de vous inscrire par ailleurs dans les établissements universitaires ou les écoles sur les divers sites dédiés à cela (www.admission-posbac.fr par exemple), et de remplir les dossier pour devenir étudiant dans les formations que vous visez.
Si vous voulez obtenir un logement universitaire, adressez-vous également suffisamment tôt au CROUS, ou consultez les logements offerts sur le site du CNOUS.